Avant, il n'y avait pas de fuseaux horaires. Il n'y avait même pas d'horloge. Avec le développement des voyages sur de longues distances, le besoin d'une «heure clairement définie» s'est fait de plus en plus sentir. C'est ainsi que le 2 août 1880, à 11 heures, le Greenwich Mean Time (GMT) a été introduit. Depuis, tout le territoire des îles britanniques vit désormais la même heure. A l'époque, l'Irlande a encore son propre fuseau horaire, avec 25 minutes et 21 secondes de retard sur l'heure GMT. En 1916, ce fuseau horaire a été supprimé. Le Greenwich Mean Time est devenu la norme. En passant, Greenwich se prononce «Grenitsch.»
Aujourd'hui, le standard horaire est l'UTC, le temps universel coordonné. C'est sur cette base que les fuseaux horaires sont calculés dans le monde entier. Le GMT s'oriente sur l'UTC (UTC±0). Les autres fuseaux horaires sont indiqués par GMT/UTC + ou - (donc par exemple : GMT+1 pour la Suisse et GMT+2 pour l'heure d'été suisse).
1 - Un grand royaume, un seul fuseau horaire
Théoriquement, la Chine s'étend sur cinq fuseaux horaires. Mais par souci de simplicité et de cohésion, l'ensemble du pays est à «l'heure de Pékin», c'est-à-dire UTC+8. Par conséquent, au Tibet ou dans la région du Xinjiang, le soleil ne se lève que vers 10 heures en hiver. Une heure non officielle y a donc été créée, mais elle est rejetée par les Chinois Han vivant dans la région. Mais au niveau international aussi, le fuseau horaire chinois apporte son lot de surprises. Si l'on passe la frontière entre la Chine et l'Afghanistan, il faut avancer l'heure de 3,5 heures. Aux frontières de l'Afghanistan, du Pakistan et de la Chine, il faut changer trois fois d'heure (UTC+4,5, UTC+5, UTC+8).
2 - Ni une demi-heure ni une heure, mais 45 minutes
Le Népal est le seul pays à avoir fixé son heure à UTC+5:45. C'est parce que le méridien du Népal a été placé à Gaurishankhar, une montagne à l'Est de Katmandou. Cette règle est en vigueur depuis 1986. Celui qui franchit la frontière du Népal vers la Chine doit avancer samontre de 2h15, celui qui se rend en Inde doit la retarder de 15 minutes. Outre le Népal, seules les îles Chatham, appartenant à la Nouvelle-Zélande, ont un fuseau horaire au quart d'heure. (UTC+12:45).
3 - Un problème de calendrier
Kiribati a longtemps été situé à l'Est de la ligne de changement de date et avait donc environ un jour de retard sur l'Australie. Les deux îles sont devenues d'importants partenaires commerciaux. Ce qui a rapidement posé problème, notamment lorsque des demandes de Kiribati envoyées le vendredi parvenaient en Australie, déjà en week-end à ce moment-là. Le 1er janvier 1995, Kiribati a franchi la ligne de changement de date. Le 31 décembre 1994 n'a donc pas existé à Kiribati. Comme l'État insulaire s'étend sur de nombreuses îles, la ligne de changement de date a beaucoup d'impact. Hawaï se trouve sur le même méridien de longitude, avec la même heure que Kiribati mais un jour plus tard. D'ailleurs, pour une raison similaire à celle de Kiribati, les Samoa ont également basculé du «côté australien» en 2011. Les Samoa américains, situés à 70 kilomètres à l'Est, sont restés du «côté américain.»
4 - Un archipel morcelé
Les îles Diomède, situées dans le détroit de Béring, se trouvent entre la Russie et les États-Unis. L'île occidentale (Grande île de Diomède) appartient à la Russie. La Petite île de Diomède, située environ quatre kilomètres plus à l'Est est américaine. En plus de ne pas appartenir à la même nation, les îles sont également séparées par le calendrier. On parle tout de même d'un écart de 21 heures. Ainsi, s'il est lundi midi du côté russe (UTC+12), les voisins de l'île américaine profitent encore du dimanche après-midi (15 heures, UTC-9).
5 - 26 heures de décalage horaire
Mais 21 heures de décalage horaire, ce n'est pas le record. Le plus grand décalage horaire est de 26 heures. C'est le cas entre les îles de la Ligne, qui font partie de Kiribati(UTC+14) et les îles Baker (UTC-12). Un peu plus de 2000 kilomètres séparent ces deux îles (ce qui correspond à peu près à Berne- Saint-Pétersbourg). Lorsque l'horloge indique 23 heures le samedi soir sur les îles Baker, sur les îles de la Ligne, il est déjà 1 heure
du matin le lundi.
